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SAINT-EMILION — Le prestigieux Château Cheval Blanc, l'un des plus grands crus classés du Bordelais, s'est doté de nouveaux chais, vaisseau avant-gardiste surplombant la plaine de Saint-Emilion, inaugurés samedi devant la presse quelques jours avant ceux de Château Clerc Milon sur l'autre rive de la Garonne.
Désormais "on a un outil complet: une enveloppe contemporaine qui inscrit Cheval Blanc dans le 21e siècle ainsi que le terroir datant du 19e siècle, ce qui donne une intemporalité au vin", explique à l'AFP Pierre Lurton, président du domaine depuis vingt ans.
Sur les 37 hectares de vignes de ce premier grand cru classé "A" de Saint-Emilion, jouxtant le petit château de 1860, s'élève à présent une oeuvre moderne aux lignes sobres et courbes, en béton blanc, verre et bois exotique, signé de l'architecte Christian de Portzamparc, prix Pritzker 1994.
On se promène sur son toit, recouvert de végétation, comme sur le deck d'un vaisseau ou sur une colline, avec, à perte de vue, les vignobles.
"Il n'y a pas de bling bling, tout est courbe, tout est sobre, rien ne gêne l'oeil", commente à l'AFP le patron du domaine, détenu à 50% chacun par le président du groupe LVMH Bernard Arnault et par le baron belge Albert Frère.
"On a fait quelque chose d'extrêmement sensuel, c'est tellement Cheval Blanc avec ses tanins ronds, élégants et soyeux", ajoute M. Lurton.
Pour l'équipe, le projet de 9 mois de gestation et de 18 mois d'exécution, certifié Haute qualité environnementale (HQE), n'est "pas seulement un objet beau à voir, une prouesse architecturale, ça reste un outil de travail".
A l'intérieur, sur 5.500 m2 en deux niveaux, une élégante salle de dégustation, une vaste "crypte" abritant le chai à barriques, et un cuvier, "orgue" constitué de 52 cuves en béton brut, comme le veut la tradition, de 20 à 110 hectolitres selon la taille des 44 parcelles.
"L'axe principal, c'est la sélection parcellaire", explique à l'AFP Pierre-Olivier Clouet, directeur technique, "en période de vinification, on sépare chaque parcelle et après, comme un peintre avec sa palette, on fait l'assemblage" pour les 80.000 bouteilles de Cheval Blanc.
Même si les cuves sont dotées d'un système de thermorégulation intégré sur le principe d'un plancher chauffant, "le but des nouveaux chais, ce n'est pas de truffer Cheval Blanc de technologies car la qualité du vin vient du vignoble", ajoute-t-il.
C'est juste "un atelier du vin plus spacieux pour mettre en chorégraphie l'élégance du geste, tout le savoir-faire, la couture faite à la main, le travail des hommes", renchérit Pierre Lurton, qui ne voulait pas d'un "chai technologique reproductible partout".
L'oeuvre a coûté 13 millions d'euros mais la totalité du projet avec la transformation de l'ancien cuvier en bureaux et l'agencement de l'environnement, devrait, selon lui, revenir à 16 M EUR.
"L'image d'un premier cru classé passe par un geste architectural fort", estime M. Lurton, "Cheval Blanc se devait d'être avant-gardiste et de montrer le chemin". Lundi, seront inaugurés les nouveaux chais de Château Clerc Milon, grand cru classé Pauillac, par sa propriétaire la baronne Philippine de Rothschild.
Dans un contexte de compétition féroce et d'engouement pour le tourisme viticole, les grands crus jouent un à un la carte de la modernité.
Après ceux de Cos d'Estournel en 2008 et de Château Faugères en 2009, La Dominique, grand cru classé Saint-Emilion appartenant à Clément Fayat et voisin immédiat de Cheval Blanc, espère pour la fin juin le permis de construire d'un cuvier en métal rouge réfléchissant imaginé par le célèbre architecte Jean Nouvel. Dans le Sauternais, c'est Château Guiraud qui construira en 2013 1.200 m2 de chais contemporains conçu par le Luxembourgeois Jim Clemes.
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