Cognac
Quand la patine du temps sublime l'art de la distillation. Le Cognac décrit l'histoire d'un vignoble millénaire, remontant à l'Antiquité, dont les hommes ont appris, à partir du XVIème siècle, à en extraire la quintessence pour créer la reine des eaux-de-vie, et un mythe de savoir et de raffinement à travers le monde.
La région productrice de ce spiritueux de renom est située autour de la ville de Cognac, homonyme de l’appellation, elle est en quasi-totalité en Charente. Le Cognac est depuis 1891 établi comme appellation d’origine contrôlée. Comme l'Armagnac, le cépage principal est l’ugni blanc mais on trouve aussi du colombard, de la folle-blanche et du folignan. Le Cognac est caractérisé par sa double distillation, elle permet la production de spiritueux finement alcoolisés. Ont émergé de Charente les grandes maisons de négociants de Cognac dont Hennessy demeure la plus reconnue.
Puisant sa finesse dans le calcaire de ses Crus, son corps dans ses vignes et sa force au creux des alambics charentais, il attend son heure... et les ans, les décennies au contact du chêne, qui lui auront donné noblesse et plénitude. D'or, d'ambre ou d'acajou, c'est alors une fraction du temps passé qui vous est offerte, pour un instant rare et inimitable. Entrez donc...
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L'histoire du Cognac
Le cognac est un type de brandy français produit dans la région viticole autour de la ville de Cognac, située dans le sud-ouest de la France. Son histoire est étroitement liée au développement du commerce, à l'innovation dans la distillation et à l'influence des grandes familles et maisons de commerce. Voici un aperçu de son histoire :
Origines et développement du vin dans la région
Les Romains et la culture de la vigne : La culture de la vigne en Charente remonte à l'époque romaine, lorsque les Romains ont planté des vignes pour produire du vin. Durant le Moyen Âge, le vin charentais est devenu un produit apprécié des marchands, notamment ceux des Pays-Bas et de l'Angleterre.
L’essor du commerce de vin : Dès le XIIIe siècle, les vins produits dans la région de Cognac étaient exportés vers l’Europe du Nord. Cependant, ces vins étaient souvent légers et n’étaient pas toujours capables de bien se conserver lors des longs voyages maritimes. Ce problème a conduit à la recherche d’un moyen d’améliorer la stabilité du produit.
Naissance de la distillation
Les influences néerlandaises : Au XVIe siècle, les marchands néerlandais, principaux clients du vin de la région, ont introduit l'idée de distiller le vin pour le transformer en "brandewijn" (vin brûlé), une version plus stable et concentrée du vin, qui pouvait être diluée à l’arrivée. C’est cette innovation qui a posé les bases de la future production du cognac.
L’invention de la double distillation : Au XVIIe siècle, les vignerons charentais ont adopté la méthode de la double distillation, une technique encore utilisée aujourd’hui dans la production du cognac. Cette technique permettait de concentrer davantage les arômes et de créer un spiritueux plus raffiné.
Développement du cognac en tant que produit distinct
Les barriques et le vieillissement : À la fin du XVIIe siècle, les producteurs ont découvert que le fait de conserver l'eau-de-vie dans des fûts de chêne pendant plusieurs années améliorait considérablement sa qualité. Le vieillissement en barrique est ainsi devenu un élément essentiel du processus de fabrication du cognac, donnant à l'eau-de-vie des arômes complexes et une couleur ambrée.
La naissance du "cognac" : Le nom "cognac" est apparu au XVIIIe siècle, quand le spiritueux issu des vignobles de la région est devenu célèbre à l’échelle internationale. Des maisons de commerce comme Martell (fondée en 1715) et Rémy Martin (fondée en 1724) se sont établies et ont joué un rôle clé dans l'exportation du cognac vers l'Europe, les Amériques et même l’Asie.
L’âge d’or du cognac (XIXe siècle)
Au XIXe siècle, le cognac connaît son apogée. Il devient un produit de luxe prisé dans les cours royales européennes et est exporté dans le monde entier. C’est aussi à cette époque que de nombreuses autres grandes maisons de cognac, comme Hennessy (fondée en 1765) et Courvoisier, ont vu leur réputation grandir.
Cependant, la fin du XIXe siècle a été marquée par une crise majeure : la région de Cognac a été ravagée par l’épidémie de phylloxéra (un insecte parasite), qui a détruit la majorité des vignobles. Il a fallu des années pour reconstruire les plantations à l’aide de nouvelles variétés de vignes, mais la région a fini par se relever grâce à l’introduction de nouveaux cépages résistants.
Le cognac dans le monde moderne
Au XXe siècle, le cognac a continué à se développer et à s’imposer comme un symbole de raffinement et de qualité. Les grandes maisons de cognac se sont diversifiées et modernisées, tout en maintenant les traditions artisanales de la production. Aujourd'hui, le cognac est un spiritueux de renommée mondiale, avec une production strictement réglementée sous l'appellation d'origine contrôlée (AOC), qui garantit des critères de production spécifiques.
La production actuelle
Le cognac est produit à partir de raisins blancs, principalement le cépage Ugni Blanc. Après la fermentation, le vin est distillé deux fois dans des alambics en cuivre, puis vieilli dans des fûts de chêne pendant plusieurs années. Selon la durée de vieillissement, le cognac est classé en différentes catégories : VS (Very Special), VSOP (Very Superior Old Pale), et XO (Extra Old).
Aujourd'hui, le cognac continue d'incarner le luxe et l'art de vivre à la française, et il est particulièrement apprécié en Europe, aux États-Unis et en Asie. Le marché asiatique, notamment en Chine, est l'un des plus dynamiques pour les producteurs de cognac.
Que signifie le Cognac XO ?
Les types de cognacs sont classés en fonction de leur durée de vieillissement en fût de chêne. Voici les principales catégories :
VS (Very Special)
Vieillissement : Minimum de 2 ans en fût de chêne.
Caractéristiques : Le cognac le plus jeune, souvent frais et fruité, avec des notes légères de vanille et de bois.
VSOP (Very Superior Old Pale)
Vieillissement : Minimum de 4 ans en fût de chêne.
Caractéristiques : Plus mature que le VS, il présente des arômes plus équilibrés, avec des notes boisées, fruitées et parfois épicées.
XO (Extra Old)
Vieillissement : Minimum de 10 ans en fût de chêne.
Caractéristiques : Très complexe et riche en arômes, avec des notes de fruits secs, d'épices, de chocolat, de cuir ou de tabac.
Les crus du cognac
La région du cognac, située en Charente et Charente-Maritime, est divisée en plusieurs crus, chacun ayant des caractéristiques géologiques et climatiques spécifiques qui influencent le goût du cognac. Il existe six crus principaux, classés selon la qualité des sols et leur capacité à produire des cognacs fins :
Grande Champagne :
C’est le cru le plus prestigieux, produisant des cognacs réputés pour leur finesse et leur capacité à bien vieillir.
Les sols y sont principalement calcaires, ce qui donne des eaux-de-vie élégantes et délicates, avec des arômes floraux.
Petite Champagne :
Juste après la Grande Champagne, cette région produit également des cognacs fins et délicats, bien que légèrement moins complexes que ceux de la Grande Champagne.
Borderies :
C’est la plus petite des six zones, mais elle produit des cognacs très recherchés. Les Borderies donnent des eaux-de-vie plus rondes, avec des notes caractéristiques de violette et de fruits.
Fins Bois :
Ce cru représente la plus grande partie de la région du cognac. Les eaux-de-vie issues des Fins Bois sont plus fruitées et vieillissent plus rapidement que celles des crus de Champagne.
Bons Bois :
Les Bons Bois produisent des cognacs au caractère plus rustique, avec des arômes marqués par le terroir.
Bois Ordinaires (ou Bois à Terroirs) :
Ce cru, situé près de la côte, produit des eaux-de-vie plus robustes, avec des influences maritimes. Ces cognacs vieillissent plus vite et sont souvent utilisés dans des assemblages.