Whiskies Écossais

L'histoire des whiskies Écossais

L’histoire du whisky écossais est ancienne et fascinante, remontant à plusieurs siècles. Voici un aperçu des grandes étapes de son développement.

Origines

Les premières traces de distillation en Écosse remontent au XIIe siècle, lorsque des moines irlandais et écossais maîtrisaient l’art de la distillation, à l’origine pour produire des spiritueux à des fins médicinales. Le terme « whisky » vient du gaélique uisge beatha, signifiant « eau de vie ».

Première mention officielle

La première référence écrite au whisky écossais date de 1494 dans un document d'état appelé l'Exchequer Rolls. Il mentionne qu’un moine du nom de John Cor avait reçu « huit bols de malt pour produire de l’aqua vitae » (whisky), ce qui montre que la distillation faisait déjà partie du tissu culturel écossais.

Expansion au XVIIe et XVIIIe siècles

À partir du XVIIe siècle, la production de whisky s’est répandue à travers l’Écosse, notamment dans les Highlands. Le whisky de cette époque était souvent produit de manière artisanale, par des fermiers distillant leur propre orge.

En 1707, après l’Acte d’Union entre l’Écosse et l’Angleterre, le gouvernement britannique a imposé des taxes sur la production de whisky, ce qui a poussé de nombreuses distilleries à entrer dans l’illégalité. La contrebande de whisky est ainsi devenue très répandue pendant le XVIIIe siècle, en particulier dans les régions reculées des Highlands, où les distillateurs pouvaient éviter les autorités.

La légalisation et la modernisation

En 1823, une loi, appelée Excise Act, a été adoptée, réduisant les taxes et légalisant la production de whisky moyennant une licence, ce qui a conduit à une régularisation du secteur. Cette législation a permis à de nombreuses distilleries d’émerger et de produire du whisky de manière plus officielle et organisée. Le whisky écossais a commencé à gagner en réputation en dehors de l’Écosse, en particulier après la création du whisky blended dans les années 1860, par des figures comme Andrew Usher, qui ont permis de standardiser la qualité et le goût du whisky en mélangeant des whiskies de malt et de grain.

L’âge d’or du whisky écossais

Le XIXe siècle a vu une expansion massive de l’industrie, facilitée par des innovations comme l’alambic à colonne (Patent Still), qui permettait de produire du whisky en plus grande quantité. Avec la crise du phylloxéra qui a ravagé les vignobles européens à la fin des années 1800, affectant la production de vin et de cognac, le whisky écossais a vu sa popularité exploser, surtout sur le marché anglais.

XXe siècle : les défis et le renouveau de l'Ecosse

Le whisky écossais a connu plusieurs crises au XXe siècle, notamment la prohibition aux États-Unis dans les années 1920, la Seconde Guerre mondiale, et une baisse de la demande dans les années 1980. Cependant, l’industrie a su rebondir. Des distilleries historiques ont été restaurées, et l’intérêt pour les whiskies de qualité, en particulier les single malts, a fortement augmenté.

Whisky écossais aujourd’hui

Aujourd’hui, le whisky écossais est reconnu dans le monde entier pour sa qualité et sa diversité. Les distilleries écossaises continuent d'innover tout en respectant les méthodes de production traditionnelles. L'Écosse demeure un leader mondial de la production de whisky, exportant vers des dizaines de pays et attirant des passionnés du monde entier dans ses distilleries historiques.

Quels sont les types de Whisky en Écosse ?

Le whisky écossais, ou scotch whisky, est classé en plusieurs types, chacun ayant des caractéristiques distinctes basées sur les ingrédients, les méthodes de production et le lieu de distillation. Voici les principaux types de whisky écossais :

Single Malt Scotch Whisky

• Il est produit dans une seule distillerie à partir d’orge maltée uniquement. « Single » signifie qu’il provient d’une seule distillerie, et « malt » se réfère à l’orge maltée utilisée comme ingrédient principal.
• Méthode de distillation : Il est distillé dans des alambics en cuivre de type pot still.
• Exemple de région de production : Speyside, Highlands, Islay.
• Caractéristiques gustatives : Ces whiskies varient en fonction de la région de production, mais on peut y retrouver des notes fruitées, florales, fumées, voire tourbées. Le vieillissement en fûts de chêne apporte également des arômes boisés et vanillés.
• Exemples de marques : Glenfiddich, Macallan, Lagavulin.

Single Grain Scotch Whisky

• Produit dans une seule distillerie comme le single malt, mais avec d’autres céréales que l’orge maltée, telles que le maïs ou le blé. L’orge maltée est toujours utilisée, mais en moindre quantité.
• Méthode de distillation : Il est généralement distillé dans des alambics à colonne (Coffey Still ou Patent Still), qui permettent une distillation continue à grande échelle.
• Caractéristiques gustatives : Les single grain whiskies sont souvent plus légers et moins complexes que les single malts, avec des notes plus douces, parfois sucrées ou légèrement épicées.
• Exemples de marques : Cameronbridge, Girvan.

Blended Scotch Whisky

• Un mélange de différents whiskies de malt et de grain provenant de plusieurs distilleries. C’est le type de whisky écossais le plus vendu dans le monde.
• Composition : Il peut contenir une proportion variable de whiskies de malt et de whiskies de grain. Les maîtres assembleurs (« master blenders ») sélectionnent et combinent les whiskies pour créer un goût équilibré et constant.
• Caractéristiques gustatives : Les whiskies blended sont souvent plus doux et plus accessibles, avec des notes variées allant des fruits aux épices en passant par des arômes boisés.
• Exemples de marques : Johnnie Walker, Chivas Regal, Ballantine’s.

Blended Malt Scotch Whisky

• C’est un mélange de whiskies de malt provenant de plusieurs distilleries. Contrairement aux blended whiskies, il ne contient pas de whisky de grain.
• Caractéristiques gustatives : Il offre généralement une plus grande complexité que le blended whisky, car il combine uniquement des malts. Les arômes peuvent varier selon les malts utilisés, mais il est souvent plus riche et plus puissant en goût.
• Exemples de marques : Monkey Shoulder, Compass Box.

Blended Grain Scotch Whisky

• Un mélange de whiskies de grain provenant de plusieurs distilleries, sans whiskies de malt. C’est un type moins commun de whisky écossais.
• Caractéristiques gustatives : Moins complexe que les autres types, il est souvent léger, doux et facile à boire, avec des notes subtiles de céréales et parfois de vanille.
• Exemples de marques : Hedonism (Compass Box).

Peated Scotch Whisky (Whisky Tourbé)

• Ce n'est pas un type en soi, mais une catégorie basée sur l’aromatisation de certains whiskies avec de la fumée de tourbe. La tourbe est une matière organique composée de végétaux en décomposition que l’on brûle pour sécher l’orge lors du processus de maltage.
• Caractéristiques gustatives : Les whiskies tourbés ont des notes fumées et parfois médicinales, ce qui leur confère un caractère très distinctif. La région d’Islay est particulièrement connue pour produire des whiskies fortement tourbés.
• Exemples de marques : Ardbeg, Laphroaig, Bowmore.

Quelle est la singularité de chaque région Écossaise productrice de whisky ?

Le whisky écossais, ou Scotch, est produit dans plusieurs régions distinctes de l'Écosse, chacune ayant ses propres caractéristiques et styles de whisky. Voici les principales régions de production :

Speyside :

Située dans les Highlands, cette région est connue pour ses whiskies généralement doux et fruités, souvent avec des notes de pomme, de poire et de miel. Speyside abrite de nombreuses distilleries célèbres comme Glenfiddich, Macallan et Aberlour.

Highlands :

La plus grande région viticole d'Écosse, les whiskies des Highlands peuvent varier considérablement en goût, allant des malts légers et floraux aux versions plus riches et tourbées. Des distilleries renommées incluent Oban, Dalmore et Glengoyne.

Islay :

Connue pour ses whiskies fortement tourbés et iodés, Islay produit des malts au caractère puissant et maritime. Les distilleries notables incluent Laphroaig, Ardbeg et Lagavulin.

Lowlands :

Les whiskies de cette région sont généralement plus légers et plus doux, avec des notes d'agrumes et de fleurs. Glenkinchie est l'une des distilleries les plus connues des Lowlands.

Campbeltown :

Bien que moins connue, cette région a une histoire riche dans la production de whisky. Les whiskies de Campbeltown sont souvent salés et complexes. Springbank et Glen Scotia sont des exemples de distilleries de cette région.

Orkney :

Cette région produit des whiskies avec une influence maritime notable, souvent avec des notes de fumée. La distillerie Highland Park est l'une des plus reconnues d'Orkney.

Isles :

Comprenant plusieurs îles, comme Skye et Jura, les whiskies des Isles présentent une diversité de styles, souvent avec une touche de tourbe et des saveurs maritimes. Talisker est une distillerie emblématique de l'île de Skye.