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Aujourd’hui lorsque l’on parle d’un vin, on parle également de son Château, de son domaine, de ses vignes... or derrière chaque vin se cache aussi un chai ! Si l'on s'en tient à la définition, un chai est un « magasin situé au rez-de-chaussée où l’on emmagasine les alcools, les vins en fûts ». Aujourd’hui la tendance est au renouveau. Les chais sont au centre de toutes les attentions. Dans la région de Bordeaux, les producteurs placent leurs chais sous les projecteurs en les faisant désigner par des architectes de renom.
De manière générale, les architectes sont très plébiscités dans la région bordelaise. On retrouve le nom de cabinet des frères Mazières par exemple associé à des Châteaux comme Yquem, Pétrus ou Latour. De même, Fabien Pédelaborde, pour le Château Soutard, a construit un incroyable cuvier creusé dans de la roche calcaire. Sur un pan de mur entier du chai à barriques, il reproduit dans le béton un motif de tapisserie de Cordoue.
C’est le château Lafite-Rothschild qui instaura cette tendance en 1985. Avec Ricardo Bofill, le nouveau chai de vieillissement du premier grand cru de Pauillac prend un coup de jeune. L'architecte catalan de renommée mondiale, avec plus de 500 projets à son actif, a réalisé un magnifique travail. Il brise toute les conventions en proposant un chai modernisé. Arborant une forme circulaire, ce chai souterrain se rapproche presque d'une arène. Un théâtre où les 2200 barriques entreposées reposeraient sur des gradins. Le lieu rendrait rêveur tout amateur qui pose les yeux dessus. Inauguré en 1987, il est devient le chef de file de nombreux autres chais de propriétés bordelaises.
En 2001, le château Cos d’Estournel suit l’exemple donné par Lafite-Rothschild. Cette fois- ci, c’est un célèbre architecte français en la personne de Jean-Michel Wilmotte, qui se chargera de réaliser le chai et le nouveau cuvier du château. Après 8 années de labeur, Jean Michel-Wilmotte bâtit une référence en matière de chai : il délivre un espace ultra-technologique avec cuves ascenseurs. On notera le coût de ce chai qui s'est élevé à 30 millions d’euros.
En 2009, le Château Cheval Blanc emboite le pas de ses voisins. Christian de Portzamparc est choisis par les propriétaires Bernard Arnault et Albert Frère pour mener à bien ce projet. Chose réussie puisqu’en 2011, Christian de Portzamparc livre un nouveau chai aux allures d’ailes d’avion qui obtient même le label de Haute Qualité Environnementale (HQE).
En 2010, un grand cru classé de Saint-Emilion, le Château La Dominique fait appel aux services de Jean Nouvel. Cette figure emblématique de l’architecture française réalise un ensemble atypique avec des façades est-ouest recouvertes de bardage de lames d’inox de teinte rouge. Le Maestro permet ainsi à la vigne de s’y refléter en mode inversé. Un véritable chef -d’œuvre ! Jean Nouvel augure même que "Contempler ce mur pourrait devenir un rituel dans la région".
En 2010 également, le symbolique Château Margaux effectue quelques changements architecturaux. Faisant le choix d'un architecte britannique du viaduc de Millau, les propriétaires du vignoble laisse Norman Foster songer à la modernisation des lieux. Pour le moment, encore beaucoup de mystères planent autour de cette future création. Il faudra cependant compter sur le cabinet Guy Troprès qui accompagnera Foster dans la réalisation de ce projet.
Dernier en date, le château Les Carmes Haut Brion a engagé Philippe Starck - un designer parisien - pour leur domaine. Très engagé dans la région bordelaise (où il vient de concevoir le nouveau vélo de la ville, le « Pibal »), l'architecte se penche sur l'élaboration d'un bâtiment moderne dès 2010. Avec un design de « bateau à entrave inversée » ce chai à barriques sous-marin sera composé de 4 niveaux : chai, cuvier et salles de réception. Si la première pierre de cet édifice a déjà été posée, il faudra cependant attendre jusqu'au printemps 2015 pour voir émerger cette merveille architecturale.
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